L'aube et le crépuscule : les heures charnières

Trois crépuscules, pas un

L'astronomie distingue trois phases selon la hauteur du soleil sous l'horizon. Le crépuscule civil s'étend jusqu'à six degrés : la lumière suffit encore aux activités extérieures et les planètes les plus brillantes apparaissent. Le crépuscule nautique va jusqu'à douze degrés ; l'horizon marin reste discernable, d'où son nom. Le crépuscule astronomique s'achève à dix-huit degrés, moment où le ciel devient totalement noir. Ces seuils ne sont pas conventionnels : ils correspondent à des changements réels de ce qu'il est possible de voir.

Pourquoi la durée varie

Le crépuscule dure d'autant plus longtemps que le soleil descend obliquement. À l'équateur, où sa trajectoire est presque perpendiculaire à l'horizon, il traverse rapidement les degrés qui séparent les phases : la nuit tombe en une vingtaine de minutes. Aux latitudes élevées, l'angle est faible et la traversée s'étire ; au-delà du cercle polaire, le soleil peut rester sous l'horizon sans que le crépuscule astronomique s'achève jamais, ce qui donne les nuits blanches de l'été nordique.

L'heure bleue et l'heure dorée

Les deux expressions employées par les photographes désignent des phénomènes distincts. L'heure dorée précède le coucher ou suit le lever : le soleil est bas, sa lumière traverse une plus grande épaisseur d'atmosphère, les courtes longueurs d'onde sont diffusées et il ne reste que des tons chauds, avec des ombres longues et douces. L'heure bleue vient ensuite, quand le soleil est déjà sous l'horizon : la lumière résiduelle est dominée par le bleu, et son intensité rejoint celle des éclairages urbains, ce qui permet une image équilibrée.

Un moment biologiquement marqué

Ces heures ne sont pas neutres pour l'organisme. La lumière du matin, riche en bleu, est le principal synchroniseur de l'horloge circadienne : c'est elle qui cale le rythme veille-sommeil, par l'intermédiaire de cellules rétiniennes spécialisées découvertes au début des années deux mille. La baisse de cette composante en fin de journée autorise la sécrétion de mélatonine. L'exposition à une lumière artificielle riche en bleu le soir retarde ce processus, ce qui explique les recommandations sur les écrans en soirée.

Deux heures qui ne se ressemblent pas

Bien que symétriques sur le papier, l'aube et le crépuscule sont perçues très différemment. Les conditions atmosphériques y diffèrent : l'air du matin est plus froid, plus stable et souvent plus limpide, la brume se forme au sol, l'activité humaine et sonore est minimale. Le soir accumule au contraire la chaleur et les particules de la journée, ce qui donne des ciels plus colorés mais moins nets. Les paysagistes qui travaillent aux deux heures signalent presque tous cette différence de qualité de l'air.