L'hypnopompie : ce qui reste au réveil
L'inertie du sommeil dure en général de 15 à 30 minutes, parfois davantage après une nuit courte ou un réveil en sommeil profond. Pendant ce laps, les yeux sont ouverts et les capacités ne sont pas revenues : temps de réaction allongé, mémoire de travail réduite, humeur plus sombre qu'elle ne le sera une heure plus tard. C'est la zone hypnopompique, pendant matinal du seuil de l'endormissement.
L'autre seuil
Une nuit d'adulte comporte 4 à 6 cycles d'environ 90 minutes. Le réveil tombe dans l'un d'eux, et le stade atteint à cet instant décide en grande partie de ce qui suit.
L'hypnopompie est le pendant matinal de l'hypnagogie : la zone qui sépare le sommeil de la veille complète. Le terme, dû au chercheur britannique Frederic Myers à la fin du XIXe siècle, associe hypnos au verbe grec qui signifie chasser, renvoyer. Cette phase est moins étudiée que son équivalent du soir, alors qu'elle est la plus commune : chacun la traverse au moins une fois par jour. Elle se caractérise par un décalage entre l'ouverture des yeux et le retour effectif des capacités.
L'écart de traitement entre les deux seuils tient en partie à la méthode. L'endormissement se provoque en laboratoire ; le réveil spontané, lui, se laisse mal programmer sans détruire ce que l'on veut observer. Les protocoles réveillent donc les participants à heure fixe, ce qui produit des données sur le réveil provoqué plus que sur le réveil naturel. La distinction compte, car les deux ne donnent pas la même inertie. Les images de l'endormissement sont, elles, décrites depuis bien plus longtemps.
L'inertie du sommeil
Les chercheurs appellent inertie du sommeil la baisse de performance qui suit immédiatement le réveil. Elle est mesurable : temps de réaction allongé, mémoire de travail réduite, jugement altéré. Son intensité dépend du stade de sommeil interrompu, un réveil en sommeil profond produisant les effets les plus marqués, ainsi que de la dette de sommeil accumulée. Sa durée habituelle va de 15 à 30 minutes, mais des travaux menés chez le personnel de garde ont documenté des altérations persistant jusqu'à une heure.
La revue de référence sur le sujet, publiée en 2000 par Patricia Tassi et Alain Muzet, retenait déjà cet ordre de grandeur en soulignant la dispersion des mesures. Une étude conduite en 2006 par une équipe de Boston autour de Charles Czeisler est allée plus loin : dans les toutes premières minutes suivant le réveil, les performances mesurées étaient plus dégradées qu'après 26 heures sans sommeil. L'effectif était réduit et le protocole exigeant. Le résultat vaut pour ces premières minutes, non pour la demi-heure entière, et il n'a pas la portée qu'on lui prête parfois.
Les images qui débordent
Comme du côté de l'endormissement, la frontière laisse passer des perceptions. Certaines personnes continuent brièvement de voir ou d'entendre des éléments du rêve alors qu'elles sont réveillées et savent l'être. Ces expériences, parfaitement banales, ont longtemps alimenté des récits d'apparitions. Elles se distinguent de l'hallucination par leur contexte et par la conscience conservée. Elles sont plus fréquentes chez les personnes au sommeil fragmenté et lors des réveils au milieu d'un cycle.
Le nom savant, hallucinations hypnopompiques, prête à confusion. Ces images n'ont pas grand-chose de commun avec les hallucinations rencontrées en psychiatrie : elles sont brèves, liées au réveil, et la personne sait généralement ce qui lui arrive. Les enquêtes en population générale en trouvent chez une part notable des adultes, avec des chiffres très variables selon la formulation des questions, ce qui invite à se méfier des pourcentages cités. Elles accompagnent parfois un épisode de paralysie du sommeil, qui relève d'un mécanisme distinct et se décrit à part.
Ne pas décider dans cet intervalle
L'observation pratique la plus utile est celle-ci : l'humeur et le jugement du tout premier quart d'heure ne sont pas fiables. Les préoccupations paraissent plus lourdes, les solutions moins accessibles, la fatigue plus définitive qu'elles ne le seront une heure plus tard. Reporter systématiquement les décisions et les conversations importantes après le petit-déjeuner n'est pas un conseil de confort : c'est tenir compte d'un état physiologique documenté, au même titre qu'on ne conduit pas immédiatement après un réveil brutal.
Le principe vaut dans l'autre sens, ce que l'on dit rarement. Une idée qui paraît lumineuse au sortir du sommeil mérite d'être relue une heure plus tard : le même relâchement du contrôle qui alourdit les soucis rend aussi les intuitions plus séduisantes. Certains métiers en tiennent compte de façon réglementaire. Dans l'aviation, les procédures de repos contrôlé en poste prévoient un délai de récupération après la sieste avant toute tâche critique.
Sortir plus vite de la zone
Trois facteurs raccourcissent l'inertie de façon assez constante dans les études : l'exposition à une lumière forte, de préférence naturelle ; une activité physique même légère ; et le fait de se réveiller en fin de cycle plutôt qu'en sommeil profond, ce que favorise un horaire régulier. La caféine agit mais avec un délai de 20 à 30 minutes, ce qui la rend peu utile pour les premières minutes. Le report répété de l'alarme, lui, aggrave le phénomène en multipliant les réveils incomplets.
Deux précisions manquent souvent. La lumière ne compte que si elle est suffisamment intense : l'éclairage domestique ordinaire reste très en dessous d'un ciel couvert, et la sortie au-dehors fait davantage qu'une lampe. Ensuite, la régularité horaire pèse plus que toutes les astuces réunies, parce qu'elle augmente la probabilité de se réveiller en sommeil léger. Les applications qui prétendent repérer le bon moment reposent, pour la plupart, sur des mesures de mouvement dont la capacité à identifier les stades reste discutée dans la littérature.