La paralysie du sommeil

Éveillé dans un corps encore endormi

La paralysie du sommeil est l'entre-deux le plus spectaculaire. La personne reprend conscience, perçoit correctement la pièce où elle se trouve, et se découvre incapable de bouger ou de parler. L'épisode dure de quelques secondes à deux minutes et cesse spontanément. Il survient à l'endormissement ou, plus souvent, au réveil. Les enquêtes de population situent la prévalence sur la vie entière autour de huit pour cent, avec des chiffres nettement plus élevés chez les étudiants et les personnes en horaires décalés.

Un mécanisme bien compris

Pendant le sommeil paradoxal, les motoneurones sont activement inhibés : cette atonie musculaire empêche de mettre en actes le contenu des rêves. Normalement, elle se lève avant le retour de la conscience. Dans la paralysie du sommeil, les deux processus se désynchronisent : la vigilance revient alors que l'inhibition motrice persiste. Il n'y a donc ni danger ni anomalie structurelle, mais un simple défaut de coordination entre deux mécanismes qui s'enchaînent d'ordinaire sans qu'on s'en aperçoive.

La présence dans la pièce

Le trait le plus troublant est l'hallucination qui accompagne souvent l'épisode : la sensation d'une présence hostile, un poids sur la poitrine, parfois une silhouette. Cette expérience est remarquablement stable à travers les cultures, ce qui a permis à l'anthropologue David Hufford d'en faire l'objet d'une étude comparative. Les interprétations varient, sorcière, djinn, vieille femme, mais la scène décrite est la même. Elle s'explique par la persistance de l'imagerie du sommeil paradoxal alors que la perception de la chambre est déjà rétablie.

Ce qui augmente la fréquence

Les facteurs identifiés sont convergents et modifiables pour la plupart : privation de sommeil, horaires irréguliers, décalage horaire, travail de nuit, sommeil sur le dos, consommation d'alcool en soirée, stress important. La régularité des horaires est le levier le plus efficace. Chez les personnes concernées de façon répétée, une modification de la position de sommeil suffit parfois à espacer nettement les épisodes, effet documenté sans que le mécanisme précis en soit établi.

Pendant l'épisode

Aucune manœuvre ne met fin à la paralysie de façon fiable, et lutter contre l'immobilité tend à intensifier la sensation d'oppression. Ce qui aide relève surtout de la connaissance du phénomène : savoir qu'il dure moins de deux minutes, qu'il n'entraîne aucune conséquence et que la respiration reste assurée par le diaphragme, non inhibé. Beaucoup de personnes rapportent qu'un mouvement d'un doigt ou d'un orteil, plus facile à obtenir que les grands mouvements, précède la levée de l'atonie.